"해군 가족이 뜨개질해서 첫 전투함 장만했죠"
양승식 기자 입력 2020.02.28. 03:52
6·25 발발 다음 날 北 선박 격침.. '대한해협해전' 승리 이끈 주역
"國難엔 결국 국민이 나설 수밖에" 임관 70주년 맞아 소회 밝혀
아흔두 살의 최영섭 예비역 해군 대령은 1950년 해군사관학교를 졸업하고 임관(2월 25일)한 지 4개월 만에 6·25를 겪었다. 전쟁 발발 하루 만인 6월 26일 부산 동북쪽으로 기습 침투하던 북한 무장 선박을 격침했다.
북한군 최소 600명이 승선했던 것으로 추정된 함정을 격침한 이 전투는 6·25 최초의 해전이자 승전이었다. '대한해협해전'으로 불린다. 전사(戰史)학자들은 이 전투에 대해 "부산항은 당시 한국에 군수 보급품과 증원 병력을 투입할 수 있는 유일한 항구로, 무장 상륙군을 수장시킨 건 전략적으로 결정적인 사건"이라고 평가한다.
최 대령은 70년간 전장과 사회를 누비며 조국을 지켰다. 임관 직후엔 우리나라 최초의 전투함인 백두산함 갑판사관 겸 항해사·포술사로 활약했다. 나라에 돈이 없으니 해군 장병이 월급을 내고, 해군 가족들이 바자와 뜨개질로 돈을 벌어 미국에서 사온 전투함이 백두산함이다.
최 대령은 지난 70년의 소회를 묻자 "온 국민의 힘으로 지켜낸 나라를 계속 지켜나가야 한다"고 했다. 그는 "6·25 당시 아무런 준비도 없었던 우리나라를 지킬 수 있었던 건 온 국민이 합심했기 때문"이라며 "소년병과 여성, 50대 지게부대가 합심해, 전 국민이 힘을 합쳤다"고 했다. 최 대령은 최근 우한 코로나 사태에 대해서도 "지금은 온 나라가 병(病) 때문에 어려운 전례 없는 국난(國難)의 시기"라며 "(6·25 때 그랬듯) 온 국민이 나서야 국난이 해결될 것"이라고 했다.
최 대령은 금성충무무공훈장 등 무공훈장 4개를 받고 1968년 전역한 뒤 안보 강연을 다니며 전사자 유족 찾기 운동을 펼쳤다. 6·25 당시 장사 상륙작전에 투입됐다가 숨진 11명의 문산호 민간인 선장과 선원 명단을 찾고, 이들의 공을 재조명하는 데 큰 역할을 했다. 최 대령은 "민간인이지만 나라를 지키려 참전했던 그런 사람들을 기려야 하는 건 당연했다"고 했다.
그는 "국민 행복의 울타리는 국가"라며 "6·25 전쟁 70주년을 맞아 우리 국민도 그 점을 되새겨야 한다"고 했다. 그는 "(인도의) 타고르 시인은 한국이 동방의 등불이라고 했지만, 또 '힘 없음은 곤경을 유발한다'고 했다"며 "이런 것을 우리 국민이 아는 게 늙은이의 마지막 소원"이라고 했다. 최 대령은 아들 넷을 모두 장교로 복무시켰다. 최재형(64) 감사원장이 그의 둘째 아들이다.
1950년 2월 25일 최 대령과 함께 임관한 해사 3기 54명 중 생존 용사는 9명이다. 심승섭 해군참모총장은 지난 25일 이를 기려 동기생 회장인 최 대령에게 축전을 보냈다. 심 총장은 "선배님들은 나라가 풍전등화와 같은 위기에 처했을 때 최일선에서 목숨을 바쳐 적과 맞서 싸웠으며, 자랑스러운 해군의 전통을 이어가며 대한민국 발전을 이끄는 역군으로 활약하셨다"며 "선배님들의 이러한 희생과 헌신에 힘입어 대한민국은 지금의 번영을 이룰 수 있었다"고 했다. 최 대령은 병원에 입원 중이거나 거동이 어려운 동기생들에게 이 축전을 직접 전달할 계획이다.
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